絶滅危機からピーターラビットを救え　クイーンズ動物園で繁殖の取り組み

　米東海岸のニューイングランドとニューヨーク州に生息するニューイングランド・ワタオウサギ（New England Cottontail）が絶滅の危機に瀕しており、クイーンズ動物園が繁殖の手助けを進めている。
　児童文学の「ピーターラビット」でおなじみのこのウサギは、灰色と茶色の混ざった体毛に、白くて綿玉のような尻尾が特徴で、体長は15～17インチ（約38～43センチメートル）ほど。ことしは辛くも絶滅危惧種の指定を逸したが、1996年から絶滅を危ぶまれる希少種のウサギだ。
　専門家によると、ニューイングランド・ワタオウサギは繁殖力が比較的強いというが、近年生息場所が減少し捕食動物の餌食となることが増え、その数は60年代と比べて86％ほどに落ち込んでいるという。
　クイーンズ動物園のスコット・シルバー園長は「生態系を維持するためには、どんな種類の動物も絶滅させてはならない」と指摘し、保護プロジェクト初年度のことし、同園では11匹のニューイングランド・ワタオウサギを繁殖させ、ロードアイランド州とニューハンプシャー州の荒地へ放したことを報告した。
　現在同園では４匹のオスと５匹のメスが交尾の期間を終え、雌が妊娠の兆候である巣作りを始めたことから、再び新たな生命の誕生が期待されている。