毎年、米国では何千人もの人々が食中毒により死亡しています。また、何百万人もの人々が、汚染された食品を口にして病気になります。最近ニュースでも、大規模チェーン店やレストランで食中毒が発生したという話をよく聞くようになりました。
食品メーカー、販売業者、食品取扱業者、およびレストランは、厳格な衛生規範に従うことが求められていますが、残念ながら、多くの違反事例が発見されています。
食中毒が発生した場合、食品の生産業者、加工業者、販売業者、卸売業者、小売業者などの業者を訴えることができます。また、食品汚染の元となった原因を追跡する必要があります。食品汚染の原因が、食品流通の全行程に関わる場合、また、ある段階から汚染が発生した場合など、その行程に関与した全業者が責任を問われます。食品メーカーは、最終段階で消費者を熟慮せず、不合理な危険を消費者に及ぼしたとして責任を問われることがあります。購入した時点で既に食品が汚染されており、摂取したことで病気になったり、食中毒を引き起こしたために損害賠償を求める人は、小売業者に責任を問うことができます。またレストランで提供された食事が原因で食中毒に苦しんだ場合は、レストランに責任を問うことができます。どのくらいの金額を受け取ることができるかは、病気の重症度など、多くの原因が関与します。
食中毒訴訟における最大の課題は、いかにあなたの主張を証明することができるかです。一般的に、訴訟に勝つためには、次の項目を証明しなければなりません。①あなたが食べた食品が汚染されていた②その汚染によって、あなたが病気になった、です。食品が汚染されていたことと、その食品を摂取したことによって病気の状態が続いたことなどが証明できれば、非常に有力な証拠となり、評決に有利に働きます。
食中毒や病気の原因がいくつか考えられる時、あなたがどの食品を摂取したことが原因かを証明することができないと、業者や会社を訴えることはできません。あなたは病気になった原因の食品を、特定する必要があります。
汚染食品を食べてから食中毒の症状が出るまでは、一般的にある程度の時間がかかります。同じ食品を食べたことによって多くの人々が食中毒になった場合を除いて、どの食品が原因であなたが食中毒になったか断定することが難しい場合があります。ですが、あなたが食べた食品と汚染食品の関連を証明するためには、特定の原因で食中毒が発生した経過を公共の保健機関で簡単に調べることができます。科学鑑定は、汚染食品に存在する特定の微生物を断定することができ、あなたの病気と汚染食品の関連性を立証することができるので非常に重要です。
あなたの症状が一般的な食中毒症状の条件に当てはまり、あなたの主張が客観的であり、かつ科学的な証拠がなければ、敗訴することになります。正しい鑑定を行うことによって、食品が汚染されていたということを確かなものにし、あなたが食中毒に苦しんでいることを実証させることができます。また、同じ食べ物を食べたほかの人も病気になっていないかどうか確かめる必要もあります。
最後に、訴訟を起こすことを躊躇してはいけません。すぐに訴訟の準備を始めることが重要です。時間が経過すると、あなたの申し立ての立証がどんどん難しくなります。
Steven W. Epstein スティーブン・エプステイン弁護士
ブランディーズ大学、ニューヨーク・ロースクール卒。18歳から法律事務所で働き始め、2003年まで弁護士組合員として幅広い分野の訴訟を担当。04年に独立し、「Steven W. Epstein & Assosiates法律事務所」を設立した。取扱い業務は、民事訴訟、会社法（設立、契約）、家庭法（離婚）、刑事訴訟など、多岐に渡る。また、ＮＹ市行政裁判所にて非常勤審判官も務めている。
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